¿El café es una fruta o un tipo de grano? Muchos bebedores de café probablemente nunca han pensado en la pregunta. La palabra «frijol» está en el nombre, después de todo. Pero, para aquellos de nosotros que buscamos aprovechar al máximo nuestros tuestes, cuantas más preguntas hacemos sobre el café, más profundizamos en nuestra comprensión de esta misteriosa (y a menudo confusa) planta. Entonces, ¿por qué no comenzar con la pregunta más básica de todas: qué es?
En resumen, el café es una fruta. Mientras que «grano» está en el nombre, el grano de café es técnicamente la semilla o el «pozo» de una baya llamada cereza de café.
Pero eso no es todo lo que hay en esta fruta de nombre extraño. Al igual que con todas las cosas relacionadas con el café, hay mucho más en la historia de este «grano» de lo que parece. Si alguna vez te has preguntado qué es el café o cómo va de la finca a tu taza, ¡esta publicación tiene las respuestas!
¿Qué es exactamente una cereza de café?
Entonces, el grano de café no es un grano real. Pero ¿qué pasa con la cereza de café? ¿Es una cereza real?
No, las cerezas de café no son cerezas reales. (¿Estás comenzando a notar un tema aquí?)
Sin embargo, la cereza del café tiene un poco más en común con su homónimo que el grano de café.
Para empezar, la cereza del café es verde cuando no está madura y se torna de un rojo brillante o de un morado intenso cuando alcanza la madurez completa.
También puede sorprenderte saber que la cereza del café es comestible. Si bien no sabe a cerezas reales, su sabor es agradable, dulce y un poco ácido. Muchas personas también juran por los beneficios para la salud de la cereza del café. Contiene ocho veces más antioxidantes que el arándano, un superalimento conocido por tener una concentración particularmente alta de antioxidantes.
Desafortunadamente, a pesar de todo lo que la cereza del café tiene a su favor, la baya a menudo se ve eclipsada por el hueso mucho más lucrativo en su centro. Las semillas verdes y de sabor delicado de la cereza del café son las que se convierten en el grano de café más buscado. Durante el proceso de cosecha, la pulpa dulce y sabrosa de la cereza del café a menudo se descarta o, debido a su alto contenido de nutrientes, se reutiliza como fertilizante. Mientras haya demanda de granos de café, es poco probable que encuentre cerezas de café en la sección de productos agrícolas.
¿Cómo crece el café?
Entonces, el grano de café no es un grano real, y la cereza de café no es una cereza real. Pero seguramente la planta de café es un poco más fácil de clasificar, ¿verdad? ¡Piensa otra vez!
La planta del café es un género de plantas con flores en la familia Rubiaceae. Y, aunque a menudo escuchará que estas plantas se denominan «árboles de café», existe cierta controversia entre los botánicos sobre cómo clasificar exactamente la planta.
Esta disputa se debe al cambio drástico de tamaño y forma de la planta de café entre las diferentes especies. Algunas especies de la planta son pequeñas, alcanzando una altura no más alta que un arbusto promedio, mientras que otras pueden alcanzar alturas de hasta 30 pies. Y la tarea de clasificar la planta no se vuelve más fácil cuando todavía se están descubriendo nuevas especies, con un descubrimiento tan reciente como 2009.
Las plantas de café también pueden variar en color, de amarillo a púrpura, a diferentes tonos de verde.
¿Dónde crece el café?
Entonces, ¿dónde crece esta escurridiza planta?
El café prospera en climas de gran altitud con estaciones bien definidas y suelos ricos y fértiles. A la planta también le gusta mucha humedad, lo que la hace ideal para las selvas tropicales de Brasil, donde se cultiva más de un tercio de todo el café actual.
1. América del Sur
En general, América del Sur es responsable de más del 60 % de la producción mundial de café. Eso es una gran cantidad de granos si se considera que solo en 2020 se produjeron alrededor de 19 mil millones de libras de café.
Los aparentemente interminables acres de selva tropical montañosa de América del Sur le dan al continente una gran ventaja en lo que respecta al cultivo de café. Otros grandes productores sudamericanos son Colombia, Honduras, Nicaragua, Perú y Guatemala.
Pero cuando se trata del país con la mayor producción de café, Brasil supera a sus vecinos por una milla. Solo el año pasado, Brasil produjo 3.558.000 toneladas métricas de café.
Para poner el número de Brasil en perspectiva, considere la producción de Vietnam, el segundo productor de café más grande del mundo, que solo produjo 1,830,000 toneladas métricas de café en 2020. Sigue siendo un número impresionante, pero un poco menos impresionante si se considera que es solo un poco más de la mitad de lo que Brasil pudo producir.
2. Asia
El este de Asia como región ocupa el segundo lugar en lo que respecta a la producción de café. Esto tiene sentido si se consideran las abundantes selvas tropicales y los altos picos montañosos de la región. Los científicos incluso han rastreado los orígenes del café hasta esta región, con África como otro posible candidato.
Después de Vietnam, los principales productores de café de la región son Indonesia, India, China, Malasia, Tailandia, Laos y Filipinas.
3. África.
La última región es África. Si bien la exportación de café comenzó en África y el Medio Oriente durante el siglo XVI, actualmente no encontrará tanto café producido allí.
Etiopía es el mayor productor de café de África, lo cual es apropiado si se tiene en cuenta que Etiopía fue uno de los primeros países en cultivar café a gran escala. Incluso ahora, cuando compite con la producción masiva de café proveniente de América del Sur y Asia, Etiopía se mantiene fuerte como el quinto productor de café más grande, habiendo exportado 441,000 toneladas métricas del grano en 2020.
El café de Etiopía es especialmente digno de mención por su reputación de estar entre los mejores cafés en producción. La mayoría del café de Etiopía se cultiva en la región montañosa del sudoeste del país y se dice que es 100% orgánico. Si bien aproximadamente la mitad del café cultivado en Etiopía es consumido por etíopes, el 50% restante que sale del país es muy buscado por los conocedores del café.
Otros productores de café notables de África son Uganda, Costa de Marfil, Tanzania, Papúa Nueva Guinea y Kenia.
¿Cuántos tipos de café hay?
Ahora que sabes qué es el café y de dónde viene, probablemente te estés preguntando cuántos tipos de café hay.
Si bien el café se puede dividir por especies, cultivares, variedades y regiones, generalmente se divide en cuatro tipos principales: Arábica, Robusta, Liberica y Excelsa.
Para comprender las diferencias entre estos cuatro tipos principales de café, echemos un vistazo más de cerca a lo que los hace tan distintos.
1. Arábica
En general, el Arábica es el tipo de café más común y representa entre el 60 % y el 70 % del café producido en todo el mundo. Arábica es especialmente popular en América del Norte, donde se comercializa mucho entre los consumidores. Lo más probable es que, si eres un bebedor de café que vive en los EE. UU., hayas tomado Arábica. Su popularidad se debe en gran parte a su sabor. El arábica es famoso por su sabor suave y dulce y su baja acidez. Estas características hacen que este café sea muy apetecible tanto para los consumidores ocasionales como para los serios.
Arábica también es conocido por ser particularmente temperamental. Prospera solo en los climas más ideales para cultivar café. Debido a su contenido de cafeína relativamente bajo, este café es vulnerable a los insectos y también es propenso a las enfermedades. Estos factores combinados hacen que el cultivo de Arábica sea más que un poco difícil y, a menudo, da como resultado un bajo rendimiento de los cultivos. Por esta razón, el Arábica puede ser caro. Sin embargo, debido a que las personas prefieren enormemente el sabor de este café, están más que dispuestas a pagar el precio más alto.
2. robusta
El segundo tipo de café más común es el Robusta. A diferencia del Arábica, el Robusta es conocido por su sabor audaz y amargo y su alta acidez. Robusta se consume más comúnmente en Europa, Medio Oriente y África, donde tiende a gustarles el sabor de su café un poco más… pronunciado.
Este tipo de café también contiene niveles mucho más altos de cafeína que el Arábica, lo cual es genial para aquellos de nosotros que nos gusta nuestro café con un poco de ponche.
El contenido de cafeína de Robusta es la razón por la cual este café es tan fácil de cultivar. La cafeína es tóxica para los insectos y actúa como un repelente natural, evitando que la planta contraiga enfermedades propagadas por los insectos.
La planta Robusta también es mucho más resistente que la Arábica, lo que la hace más adecuada para elevaciones más bajas y, por lo tanto, más fácil de cultivar. Esto da como resultado mayores rendimientos de los cultivos, razón por la cual algunos agricultores lo prefieren al Arábica.
Aunque a menudo se lo considera un café de segunda categoría, una taza de Robusta de alta calidad puede ser una agradable sorpresa. Su sabor contiene notas de chocolate y ron y combina bien con crema y azúcar.
Sin embargo, desafortunadamente, la mayoría de los Robusta que probablemente encuentre en los Estados Unidos, LATAM y Europa, LATAM y Europa son todo menos de calidad. A menudo, el Robusta se usa para hacer café instantáneo, o bien se mezcla con granos de Arábica de mayor calidad para venderlos como mezclas económicas. Pero, si lo que busca es cafeína y no le importa el sabor del café barato, Robusta podría ser el café para usted.
3. Libérica
Mucho menos común que incluso el Robusta, es poco probable que encuentre Liberica en el estante de la tienda de comestibles. Liberica es un café conocido por su sabor afrutado y floral y, a menudo, es buscado entre los bebedores de café que saben. Sin embargo, este café no siempre ha sido difícil de conseguir.
Liberica fue bastante popular a principios del siglo XX. Después de que una desagradable enfermedad llamada «roya del café» acabara con la mayor parte del suministro mundial de Arábica, los productores recurrieron a la Liberica, más resistente, para ocupar su lugar. En ese momento, Filipinas era el principal productor de Liberica y, como resultado, se convirtió rápidamente en uno de los líderes mundiales en la producción de café hasta que las sanciones impuestas por EE. UU. terminaron no solo con la producción de Liberica en Filipinas sino también en todo el mundo.
En estos días, si desea tener en sus manos una taza de Liberica, prepárese para desembolsar algo de dinero en efectivo. Los frijoles Liberica de alta calidad pueden tener un alto precio; pero, según muchos bebedores de café, vale la pena el dinero para experimentar el sabor único de este café.
4. Excelsa
Si bien técnicamente es una variedad de Liberica, Excelsa a menudo se considera un tipo de café por derecho propio. Esto se debe a la peculiaridad de Excelsa, tanto en sabor como en cultivo.
Debido a que Excelsa es el tipo de café menos común, la mayoría de los tostadores no saben cómo manejar adecuadamente los granos para aprovechar al máximo su sabor. Esto ha llevado a muchos a considerar que Excelsa carece de sabor. Sin embargo, cuando se maneja correctamente, ¡esto no podría estar más lejos de la verdad!
Según los pocos afortunados que han probado Excelsa, su sabor es ácido, afrutado y delicado. Cuando se tuesta correctamente, el sabor de Excelsa también puede ser más complejo que los tipos de café más comunes, combinando aspectos de tueste claro y oscuro.
Sin embargo, como Liberica, Excelsa de alta calidad no es barata. Si quieres probar este café, prepárate para gastar.
¿Cómo se cosecha el café?
Hay un par de métodos para cosechar las cerezas de café.
El primer método se llama strip-picking. Aquí es donde todas las cerezas se quitan de la rama a la vez, independientemente de si están maduras o no. Debido a que el café recolectado en tiras está hecho con granos verdes, generalmente se usa en lotes de menor calidad.
El segundo método se llama recolección selectiva. Con este método, solo las cerezas más maduras se recogen de una en una. Este método da como resultado lotes de mucha mayor calidad, que también tienden a ser más caros.
¿Cómo se procesa el café?
Después de recolectar las cerezas de café, se introducen en una máquina que quita la pulpa de la fruta antes de depositar los granos en un tanque de fermentación. El tanque se llena con agua y los granos se dejan fermentar hasta por 48 horas para eliminar lo que queda de la pulpa de la fruta adherida a la cubierta exterior de los granos. Luego, pasa al proceso de secado.
Los granos se extienden sobre una mesa de secado para que se sequen al sol o se cargan en máquinas grandes llamadas tambores que los secan mucho más rápido. Después de que aproximadamente el 11 % de la humedad se haya evaporado de los frijoles, estarán listos para descascararlos.
El descascarillado es el proceso de quitar la cáscara del grano de café. Esto lo realiza una máquina descascaradora y es el último paso antes de que los granos se clasifiquen según el color y la apariencia y se clasifiquen en lotes según su calidad.
Por último, un experto prueba el sabor de algunos granos de cada lote para garantizar su calidad antes de enviarlos directamente al consumidor o a una compañía de café para tostarlos.